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徐阶带头退田三万亩的消息，很快就在江南传开了。大户之家无一幸免，都被要求退田的民众所围困，闻得连徐家已然退田，不得已之下，只好效仿。越是有人要回了自家的田亩，要求退田的民众越多，一时间，江南十府一州，陷入退田大战，缙绅之家鸡飞狗跳，无一日安宁。
徐府门前，更是人山人海。徐家退田三万亩，仿佛往地上撒了鸡食，招来一群群抢食鸡。要求退田的民众，逢初一、十五，到苏州巡抚衙门上控，平时则在徐府门前聚集，或呼喊口号，或哭天喊地，煞是喧嚣。徐瑛又急又气，每天到佛堂问安时，都会催促徐阶想法子平息事端，“难道李春芳、张居正作壁上观？”徐瑛忿忿然道。
“兴化、江陵都已致函海瑞，只是他不听劝告，一意孤行。”徐阶叹息道。
“他们就不该差这个混蛋巡抚江南！”徐瑛抱怨说。见从阿爹这里讨不到法子，徐瑛便找到叔父徐陟，商榷对策。
“杀鸡骇猴！”徐陟目露凶光，咬牙切齿地说。他自小顽劣，脾气暴躁，早就忍耐不下去了。与徐瑛一番合计，挑选了一批家丁，手持棍棒，大声喊叫着，饿狼般向围在徐府门前的人群扑去，来不及躲闪的民众，顿时被棍棒抡翻在地，惨叫声、哭喊声响成一片，首门前的空地到处是殷红的血迹。
十月十五，巡抚衙门前，上控的人群里，几十个或头包白布，或脖挂绷带的人，格外引人注目。他们跪在衙门前大声哭喊，一遍遍诉说着被徐家殴伤的经过。
海瑞闻知，怒火中烧，刚要喊人，旋即又冷静下来，提笔给徐阶修书一封：
瑞至松江日，满领教益。惟公相爱无异于畴昔也。殊感殊感！近阅退田册，益知盛德出人意表。但所退数不多，再加清理行之可也。昔人改父之政，七屋之金须臾而散；公以父改子，无所不可。区区意促装上道不及尽，惟谅酌之。幸甚！
“即刻差人送松江徐府！”海瑞命令道。
“老爷，徐家殴伤几十人，不拿凶手吗？”海安疑惑地问。
“老爷自有计较！”海瑞得意地说，“老爷断案，关涉财产者，与其屈小民，宁屈富户，以救弊也，因财产对小民至关重要；关涉面子，与其屈富户，宁屈小民，以存体也，因面子对富户更重要。这些被殴伤者，若徐家退田给他们，他们也就满足了。若径直捕人，难存故相之体，徐家没有面子，退田之事或更难，双方皆输，殊属不可！”
接阅海瑞书函，徐阶差点背过气去。恰好李春芳回函到了，随函转来了海瑞给他和张居正的复函，徐阶看了又看，但见最后一段写道：
存翁近为群小所苦太甚，产业之多，令人骇异，亦自取也。若不退之过半，民风刁险可得而止之耶？为富不仁，有损无益，可为后车之戒。区区欲存翁退产过半，为此公百年后得安静计也，幸勿以为讶。
此前，听到海瑞要求放告、退田的消息，徐阶即致函李春芳、张居正，意在请二人提醒海瑞，不可波及徐府。显然，李、张二阁老的提醒海瑞不惟不听，反而先拿徐府开刀。徐府已然主动退田，给足了海瑞面子；不意他却不依不饶，如此不讲情面！徐阶恼羞成怒，吩咐徐瑛说：“你差人知会知县，应退之田已退尽，徐府再无半寸可退，万毋再来骚扰！”他重重喘了口气，又说，“也请知县转告海瑞，老夫死后不会葬在松江，让他不必为老夫百年后之事费心！”
徐瑛见阿爹终于强硬起来；又见殴伤数十人，海瑞并未追究，胆子越发大了起来。他把海瑞封送的诉状粗粗翻看一遍，见有一诉状写着：“徐府田赋仅华亭一县，岁运米即达一万三千石，岁租九千八百余两，上海、青浦、平湖、长兴者不计，佃户不下万人。”徐瑛眼珠子快速转动着，道：“定然有内鬼！”他带上几个贴身家丁，气冲冲地到了账房，把几个账房先生召集起来，逐一审问，见一个叫沈元亨的支支吾吾，徐瑛用手一指，“就是他，给老子狠狠地打！”