如果用一句话来说明的话，千年女优是讲述隐藏在社会变迁之中的一个讲述追逐与失落的故事。
故事的女主角藤原千代子是战后日--本银映电影公司鼎盛时期的巨星，但是故事的讲述采取的确实倒叙的手法。
在“千年女优”的故事之中，藤原千代子是风靡全国的当红女星，然而她却在三十年前突然从银幕前消声匿迹了。
故事开始于三十年后的“寻找”，人烟稀少的寂静山庄中，故事的男主角立花源也找到了隐居数十年的千代子，并且把她当年不慎遗失的“钥匙”还给了她，看到了钥匙之后，接下来千代子将她自己的故事娓娓道来……
千代子出生于关东大地震时期，在整体上偏向骚乱和动荡的社会环境之中长大，如同最普通的少女一样，她对纯真的爱情心向往之，一个偶然的机会，她遇见了正在被追捕的男主角后陷入爱河……
相遇总是短暂的，可并不能为此质疑千代子对于爱情的忠贞，以离别为契机，千代子离开家乡踏上了寻找爱情之路。
她成为了一名演员。
在第一次拍电影时，监督告知千代子只要融入角色，台词自然就会源源不断地涌出来。这句话暗示着千代子在虚幻和现实之间开始模煳。
千年女优的“千年”，指的就是千代子饰演的不同角色延续了千年之久。
而另一名名叫岛尾咏子的演员，因为嫉妒千代子的才能而想要除掉她，了解到了关于千代子的一些事情之后，她开始诱导千代子，告知她想要找的人在“北边”。
而北边存在的，其实是战争。
千代子以为她要找的人身在战争中，于是拼命寻找，但最后发现他并不在这里，从这一刻开始，千代子似乎察觉到了也许她永远找不到他了。
故事之中千代子持有的“钥匙”，象征着她对追逐的坚定，但是失落和否定性的冲突同样存在。
失落之后，千代子一边继续着演员的生涯，一边四处打听着他的下落。而咏子再次指引千代子去京都，这段情节现实与演绎交织在一起，是通过千代子饰演的电影情节展示出来的。
在一直爱慕着千代子的立花源也帮助下，她再次熘出剧组，并且恰好听到了有“反叛的武士逃走了”的消息，而再次得到了他的消息。
而他因为被追捕而不断逃离，千代子反而遭遇了一位刀疤警察，她被刀疤警察察觉出了端倪。立花源也想要再次协助千代子逃跑，但最终还是被刀疤警察抓住了。
千代子在狱中经了严刑拷打和审问，但千代子关于他的事情一点也没有透露……
之后的故事里有咏子的形象转变，她和立花源也一起救出了千代子……而千代子出狱之后，他却被再度捕获了。
战后，千代子开始努力拍摄电影，但直到有一天，她的“钥匙”遗失了，因为坚持的象征物的丢失，千代子觉得自己的坚持也该放弃了，所以她走向了婚姻。
而事实上钥匙并不是遗失了，而是被咏子偷走了，在千代子二度找回钥匙的时候，当年的刀疤警察也找到了她。