朝的“海禁”主要在明朝初年和明朝中后期，明朝元璋就立下了“不许寸板下海”的祖训，后来“海禁”一度松弛，再后，为了防御倭寇的侵扰，又曾厉行“海禁”。
“不许寸板下海”是明朝建立伊始就制定的遏制中国人对外交往的海禁政策，之所以会实行这种政策，说到底与开国皇帝明太祖朱元璋的政治理念是密切相关的。
明太祖是中国历史上惟一出身赤贫的皇帝，他想恢复一种“鸡犬声相闻，老死不相往来”的简朴的农业社会。如果有可能，他甚至想废除货币和商品交易。
明朝每户人家都要承担实物税和徭役，这徭役很可能就是从千里之外押运征收的几百块城砖或几千张纸送往南京，轮到这一任务的家庭，结局往往是破产。
军队也如此，实行卫所制，官兵在驻地自耕自食，亦农亦兵。明太祖很得意，说他是养百万兵而不用花国家一分钱，但结果只是养活了百万名集体农庄的农民而已。明朝中后期，卫所军队与普通农民无异，毫无战斗力。
更可笑的是，建界上最雄伟、最长的南京城墙时，每一块城砖竟然是从全国各地烧造好后运来的。明太祖也许没有想到，在南京建一个烧制城砖的工厂会是更高效、更经济的手段。
这就是明太祖的思路和国理念。在这个背景下，明太祖实行海禁就一点也不奇怪，连国内贸易都想要禁止，更何况是对外贸易？防御倭寇不过是实行海禁的一个很好的藉口罢了。
不过在朱元死后，明成祖就公然违背了明太祖海禁的命令，那便是郑和下西洋。
从１年至１，郑和曾七下西洋，规模大时有二百四十多艘海船、二万七千四百名士兵和船员。这对于当时那个时代来说，恐怕只能用不可思议来形容。
很多外国学称郑和船是特混舰队、郑和是海军司令或海军统帅。著名的国际学，英国的李约瑟博士在全面分析了这一时期的世界历史之后，得出了这样的结论：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以致所有欧洲国家联合起来，可以说无法与明代海军匹敌。”
地确。时西方哥伦布、达伽马、麦哲伦航海地人数最多也不过20多人而已。我们这里不是单纯地谈数量。而是说明一个科学道理。航海人数地多少。反映了一种实力。尤其是在古代社会。它需要各方面物质保障。很不容易。
至少在造船术、航海术、队编制这三项上。当时地大明朝应该是处于世界地顶尖水平。