公孙瓒破黄巾、讨袁檄文威震河北，使得冀州多郡县望风响应。
袁绍大怒，以对董卓作战之兵为中坚，自将魏郡、巨鹿郡、清河国、赵国精锐，并少量兖州兵，合计七万，诈称三万，北上常山。
刘虞考虑到公孙瓒若胜袁绍、夺冀州，将不复能制，因此不派援军。
公孙瓒本有幽州兵万余，加上临时组织的渤海、中山、河间、东常山之兵，共得兵四万，以二万列为方阵，一万为后继，以轻重骑兵万匹，为左右翼，其锋甚锐。
而张燕帅黑山、西常山之兵万余出井径，进兵袁绍侧翼。
袁绍令鞠义为先锋。鞠义先令老弱一千，驻于前线一处矮丘，而自帅精兵八百，强弩千张，躲于其后，又以兵数千躲在小丘两侧和背后。
公孙瓒以为袁绍后军未至，前军偏少，遣领常山太守严纲为前锋，帅步骑万人以挫袁军锋锐。
这是一次精心策划的圈套，专门针对公孙瓒军上下因连战连胜，弥漫的骄傲轻敌状况。
严纲果然上当，轻鞠义兵少，铠甲不整，纵骑突击，鞠义兵伏大盾下，待严纲到了六十步之内，鞠义大吼一声，弓弩先发，其部先登驽士或坐或立，齐射同发，射人先射马。
最前面的二百多骑立倒，同时阻碍了后续骑兵道路，严纲策马一纵，越过倒地骑兵：“袁军贼滑，竟射马匹！敌就在四五十步，儿郎们跟我冲！”
后面骑兵纷纷效仿，或跃过，或绕路，依然有不少撞在一起，将速度降下来，就成了鞠义军的活靶子！
严纲继续驱部下冲锋，没想到小丘上挖了不少陷马坑，扔了不少铁蒺藜，枯草下设了不少石、木，使前排马匹马失前蹄，后排马匹走投无路。这不到五十步成为严纲军的坟墓！
中原马匹价格昂贵，战马都在少值数万、多值数十万，幽州军与鲜卑乌桓作战中，双方一般能射人绝不射马，汉军无论胜败都可缴获马匹，而草原人特别珍惜马匹，视为家庭成员。
这些，久与羌斗的鞠义尽数知之，一面手上不听，一面露出残酷地冷笑：“打仗，首要目的是获胜，严纲太傻了！儿郎们，打败公孙瓒，全军吃马肉！”
“打败公孙瓒，全军吃马肉！杀”小丘侧后埋伏的数千士卒雨后春笋般冒出来，鞠义之子鞠武带领下投入战斗，将弩箭投射到严纲部骑兵和后面的步兵身上。
“打败公孙瓒，全军吃马肉！”
不远处埋伏的颜良、张合各帅援军万人赶来，泰山精锐的大斧、刀盾所向无敌，一斧下去人马皆碎片，冀州大戟士长短结合，无论落地还是马上的幽州骑兵根本近不了身体。
严纲被斩阵中，余众皆溃逃，鞠义令旗一挥，自为中军撵着严纲部溃兵冲入公孙瓒步兵阵中，颜良、张合一左一右紧跟而来，更远处是文丑的上万步骑。
公孙瓒措手不及，大败后退入营寨，鞠义追杀十里，攻破其门，公孙瓒只能含恨后退。
袁绍听闻公孙瓒已破，遂下马休息。不意张燕、赵云等帅万余人赶来，双方斗做一团，袁绍军虽多，因为首尾不接，数千人被张燕大破溃走。